德纳姆“控诉”凯瑟琳·希尔伯里出身于英国最杰出的家庭之一，倘有人不厌其烦地查阅高尔顿先生[9]的《遗传的天才》，他会发现这一说法离真相不远。阿勒代斯家族、希尔伯里家族、米林顿家族和奥特韦家族证实智力也是财产的一种，大可绵延不断地一个一个、一代一代往下传。这几个家族里的成员十之八九天赋异禀、才华横溢，这片丰沃富饶的土地本已培养出众多位高权重的法官、将军、律师和公仆，后来更栽培了任何家庭都无法冀及的奇葩——一位伟大的作家，英国诗人中的瑰宝——理查德·阿勒代斯；他们漫不经心便得此珍宝，再次验证家族遗传的神奇美德。他们曾跟随约翰·富兰克林爵士远征北极[10]，与哈夫洛克先生一同解救勒克瑙。他们并非牢牢立足海礁、引领时代前进的灯塔，却是稳定耐用的蜡烛，照亮日常生活的寻常居室。无论是哪种职业，总有一个沃伯顿、阿勒代斯、米林顿或希尔伯里身居高位，担当权威。
可以说，在英国社会，一旦拥有众所周知的姓氏，就算本身资质平平，也大可名誉等身，要变得杰出著名远比默默无闻容易。这对子嗣而言如此，连家族中的女儿——即使是在十九世纪——也可成为重要人士。老处女往往是慈善家和教育家，成了家的便是卓越男士的夫人。阿勒代斯家族确实有过几个可悲的例外，似乎表明名门的幼子比起双亲普通的孩子更易学坏，像是种解脱似的。但总体而言，二十世纪初期以来，阿勒代斯家族及其亲族过得都不赖。他们是所在行业的头领，姓名后面带有表示“绅士”的esq.[11]，个个安坐豪华的公职办公室，配有私人秘书；他们撰写内容详实、黑皮加封的著作，由牛津大学或剑桥大学出版社发行，当其中一名家庭成员逝世，很可能由其亲属编写传记。
家族的显贵之源当数诗人，因此，他的直系后裔比起分支亲属分外光彩夺目。希尔伯里夫人作为诗人唯一的孩子，理所当然是家族的精神领袖，她女儿凯瑟琳在所有远近亲戚间也就更为优越，况且她还是个独生女，便尤为如此。阿勒代斯家族通过联姻，后代数目颇多，他们定期在对方的房子里进餐，也会举行庆祝活动，这些聚餐地位崇高，已半是神圣，如同教会节日或斋戒一般，每隔一段时间便举行一次。过去，希尔伯里夫人认识她那一代的每一位诗人，每一位小说家，每一位柔美动人的女性，每一位杰出超卓的男士。这些人如今要么溘然长逝，要么隐蔽在业已衰败的荣耀当中，她的房子便成了亲戚聚会见面的场所，她向他们哀叹十九世纪的伟大岁月已然逝去，英国文学和艺术各界的代表人物仅余寥寥。他们的继任者何在？她问。她伤春悲秋，怀缅过去，总是慨叹现代缺乏富有表现力的诗人、画家或作家。她怀古思旧，旁人有意打断也难以成功。但她远非纠结于年青一代的不足。她诚心欢迎他们到家里作客，跟他们分享往事，给他们几枚金磅[12]，奉上冰淇淋和合理的建议，还为他们编织恋情，尽管她想象中的恋情总与实际相差甚远。
自凯瑟琳懂事以来，她显赫的出身浸润着生活的方方面面。育儿房壁炉上方挂着一张外祖父在诗人角[13]的墓碑的照片。有一回大人跟她说悄悄话——这些时刻对于孩童总无比深刻，她得知外祖父被埋葬在那里，因为他是“一个好人，一位伟人”。后来一次纪念日，她随着母亲坐着双轮双座马车穿过伦敦的浓雾，把一大束明艳芬芳的鲜花放到他的墓前。她想着，教堂里摇曳闪烁的蜡烛、低吟浅唱的风琴，都是为了纪念他。一次又一次，她被带到客厅，接受一些地位尊崇的老先生的祝福，他们与她保持距离——以她孩子气的眼光来看坐得太远了，个个神态庄严，紧握手杖，跟通常坐在父亲扶手椅的普通访客不甚相同。她父亲也在场，表现不大正常，有些许激动兴奋，全程毕恭毕敬。这些令人畏惧的老绅士会抱抱她，用锐利的目光注视她，然后祝福她，告诉她必须要做一个好孩子；有时，他们在她脸上发现同理查德小时候一模一样的表情，引得她母亲一阵热切的拥抱。随后她满怀骄傲地被带回育儿室，感到一切富有意义，但不明就里，各种当时难以明瞭之事物，随着时光消逝方逐渐得到解答。
家里访客络绎不绝。有“来自印度”的叔叔、阿姨和表亲，因为彼此的亲缘备受尊敬；其余来客则属于孤高强大的阶层，父母亲嘱咐她要“一辈子记住他们”。通过此番教导，又时常听人聊起众多伟人及其作品，她对于世界的初始概念包括莎士比亚[14]、弥尔顿[15]、华兹华斯[16]、雪莱[17]在内的一众文豪。出于某些原因，这些大师对于希尔伯里一家来说尤为亲近。他们缔造她的人生观，在她处理各种琐事时助她辨明正误。对于自己是其中一名文豪的后裔，她丝毫不觉为奇，反深感满足。随着年月推移，她把家族享受的许多特权视作当然。不过，其中缺点也日益明显。她所继承的并非土地，而是知识与美德，或许这多少令人沮丧；家族里有一位伟大的祖先，其毋庸置疑的成就令想与之媲美的后代难及项背，这也多少让人气馁。她的家族曾繁花绽放，如今除却长出健康嫩绿的茎叶，似乎已别无可能。由于林林总总的原因，凯瑟琳有过失望颓败的时刻。过去光辉岁月的男男女女俱成长为无可比拟的人物，令当今相形之下卑微不堪，使得在伟大时代业已然消亡之时仍尝试抖擞生活的她，得不到丝毫鼓励。
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